雇主组织是随着工会组织的不断发展壮大而建立和发展的。一些资本主义国家的雇主为了抗衡工会而逐步自发建立起代表雇主利益、维护雇主权益的机构，这些机构的进一步发展就形成了雇主协会。早期的雇主组织，就其职能而言，主要是为了平衡与工会之间的力量对比，对抗工会对资方的冲击。最初的雇主组织都是由资本家组成，代表资本家利益。随着工人运动的发展和劳资关系的法制化，雇主组织的职能随之发生了变化，雇主组织同工会进行对抗性的活动减少，而与工会在劳动关系方面的协商、谈判成为其主要职能。如在日本，将过去的“春斗”变成了坐下来谈判，通过协商处理劳使(劳动者与使用劳动者)关系，从而大大缓解了劳资矛盾。

　　此外，雇主组织成立的主要目的还有：(1)通过相互协商使行业标准和竞争规则规范化;(2)就行业中的某些事务，尤其是就进口商品寻求法律保护;(3)提供劳资关系和人事管理方面的服务;(4)参与社会和劳动立法。

　　大多数雇主协会最初是在地方一级建立，或者是在地区一级建立。但随着信息交流的加快、交通的逐步发达和工会组织的不断壮大，地方一级的雇主协会已经不能适应经济和社会发展的需要。因此，许多地方性或地区性的雇主协会合并成立了全国性的雇主协会，或直接在全国一级成立了雇主协会。英国在19世纪中叶便有了全国性的行业雇主协会，多数欧洲国家全国性雇主组织是在19世纪末和20世纪初建立的。

　　雇主协会成立之初，由于雇主组织的组织和运作还不规范，使雇主组织受到来自内部和外部各方的压力。会员企业对于劳工政策、发展目标的不统一以及考虑各自的经济利益，都不愿使自己的观点让位于同一协会中竞争对手们的观点。但随着雇主组织作用的发挥，共同利益超越了自身的利益，使雇主组织逐步被大多数会员企业认同。到第一次世界大战时，许多西方国家都建立了稳定的全国性和行业性雇主协会。战争也使这些协会获得了法律地位，因为战时政府让雇主协会参与了经济活动，特别是紧缺物资的分配及生产、流通计划的制定和实施，使雇主组织为战争的顺利发展作出了积极的贡献，其作用被社会广泛认可。

　　一次世界大战结束后，尤其是在上世纪30年代，西方国家普遍面临经济困难。这时，雇主组织在发展经济方面也起到了积极的作用。雇主协会在与工会的斗争中也取得了很多的经验，使雇主组织内部和外部环境发生了有利的变化，特别是雇主组织在与工会的协商、合作工作中取得了很大的成效。在此期间，劳资双方之间的集体谈判走上了正规，许多基本的劳资关系法规和社会立法也是在这段时间内完成的。

　　在第二次世界大战中及战后的一段时间里，许多西方国家的雇主协会得到了稳定的发展。英国、荷兰、瑞典、澳大利亚的雇主协会都得到了很大的加强。尽管意大利、德国和日本的雇主协会战时成了法西斯政权的附庸，但战后它们还是得到了迅速的恢复和发展。尤其是20世纪六七十年代，各国普遍加强了政府在劳资关系和经济生活中的作用。在这种情况下，政府更希望与具有权威性的中央一级的雇主组织打交道，这极大地加强了全国性雇主协会作为雇主发言人的地位，同时也要求各级雇主协会为其成员提供更多的、范围更广的服务，了解、掌握企业的需求，以便更有效地处理与政府和工会的关系。